Una década atrás pocos pensaban que el montañismo en Catamarca lograría el nivel que alcanzó en la actualidad. Hoy se presenta como una actividad turística-deportiva que encuentra en la especial geografía de la provincia el mejor escenario para su desarrollo.
 Aunque desde hace varios años publicaciones especializadas internacionales vienen mostrando las maravillas de los cerros catamarqueños como una alternativa deportiva de alto rendimiento, hasta hace poco en la capital provincial muy pocos conocían sobre ellos.
 Sin embargo, para los amantes de este verdadero culto que es el montañismo existe una alternativa al alcance de la mano, a muy pocos kilómetros de San Fernando del Valle de Catamarca: el cerro “El Manchao”, principal cumbre de la cadena montañosa de El Ambato, con una altura aproximada a los 4.561 metros sobre el nivel del mar.
 “El Manchao” está considerado en todo el país un “cerro escuela” por su nivel de dificultad moderada y porque se puede ascender a él prácticamente todo el año, aunque con los cuidados que exige cada estación, especialmente en el invierno y para la temporada estival, cuando abundan las lluvias. También porque se trata de una expedición que demanda cuatro días en total, a diferencia de aquellas que se llevan a cabo en la zona cordillerana, que demandan un periodo de aclimatación previo.

Dificultades y accesos

Para ascender a “El Manchao” existen al menos varias rutas. Usualmente se accede desde El Rodeo o Las Juntas (departamento Ambato), por la vertiente Este. También se suele ascender por el cauce del río Ambato. Se parte desde la hostería de El Rodeo, se pasa por el “Puesto de los Garriga” y “La Casa Calchaquí”.
 La tercera opción, no menos usada, es a través de Saujil (departamento Pomán), a la que se llega por ruta Nº 46 y, posteriormente, por vehículo hasta Rincón. Esta alternativa es conocida como la vertiente Oeste.
 Los especialistas consideran a “El Manchao” como una montaña de mediana dificultad, aunque su pared occidental -la de Pomán- es más escarpada y tiene pasos a los que hay que superar con sumo cuidado. Por esas razones se requiere preferentemente alguna experiencia previa en montaña.
 En este caso el ascenso es de aproximadamente 14.5 kilómetros, a pesar de que en línea recta hay sólo 9,5 kilómetros desde donde se dejan los vehículos. Con dos campamentos se puede superar un desnivel de más de 2.880 metros desde el pueblo de Rincón hasta la cumbre.
 La cadena montañosa de El Ambato se extiende en sentido norte-sur unos 120 kilómetros. Se trata de un verdadero coloso de tierra y rocas que separa el Valle Central del oeste provincial. En línea recta la capital provincial está separada de las localidades de Pomán por poco más de 50 kilómetros, aunque para comunicarse entre ambas zonas se debe rodear el extremo sur del cordón montañoso y transitar unos 200 kilómetros.
 Al alcanzar la principal cumbre de El Ambato se puede observar la caprichosa división de estas dos grandes regiones de Catamarca: al este el Valle Central y las serranías de El Ancasti, mientras que del lado occidental el gran valle del oeste, donde se asientan las localidades de Pomán, Andalgalá y el salar de Pipanaco, entre otros lugares. Más al sur se alza la sierra de Famatina, en La Rioja, cuyos principales picos se encuentran generalmente nevados.
 Si bien a “El Manchao” se puede acceder prácticamente durante todo el año, los montañistas prefieren Semana Santa. Para entonces es común observar la confluencia en las alturas de varias expediciones. Todas con un mismo objetivo: alcanzar el cielo con las manos.

Fotos: Paco Uriarte

Expedición

La próxima expedición programada a “El Manchao” está prevista para los días 11, 12, 13 y 14 de octubre.  Los interesados pueden establecer contacto con los profesores Alejandro Fernández, al mail montaale@hotmail.com, y Aldo Córdoba, al teléfono15684143.

También se puede establecer contacto con la Agrupación Montaña Calchaquí a los teléfonos 423130 o 15554200, o bien al e-mail agrupaciondemontanacalchaqui@argentina.com.ar