Catamarca registra el mayor crecimiento exportador del país gracias a la explotación del yacimiento de cobre y oro Bajo La Alumbrera. Pasó de ser la última provincia en términos de comercio exterior per cápita con U$S 43,52 en 1993 a U$S 2.238 en el año 2003.

De acuerdo a la publicación especializada Mining Press y de fuente de la propia empresa minera, las exportaciones de la misma ascendieron a U$S 929.000.000 durante el 2005 (cerca de U$S 3000 por persona), lo que permite afirmar que la provincia se posiciona junto a las provincias de Santa Cruz y Chubut, entre las primeras en el contexto nacional.

El territorio alberga a los cuatro emprendimientos mineros más importantes de la Argentina: Bajo de la Alumbrera (productor de cobre y oro), Fénix – Salar del Hombre Muerto (productor de litio), Farallón Negro – Alto de la Blenda (productor de oro y plata) y Loma Negra (productor de caliza - Fábrica de Cemento).. Por otro lado, esta provincia es única productora de una piedra semipreciosa, la rodocrosita, conteniendo la reserva más importante del mundo.

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Ley de Inversiones Mineras

El desarrollo de la gran minería se produjo en la década de los ’90, no sólo en la región, sino a nivel nacional, a partir de un nuevo marco jurídico institucional. El mismo garantiza seguridad jurídica, estabilidad tributaria y el acceso a las empresas privadas, nacionales y extranjeras, a vastas áreas de prospección-exploración y de explotación. La Ley de Inversiones Mineras (Nº 24196) aprobada en el año 1993, fue consensuada en el Consejo Federal de Minería, donde se encuentran representadas todas las provincias, y luego votada por unanimidad en el Congreso Nacional.

Hasta entonces la minería Argentina había estado predominantemente conformada por empresas pequeñas y medianas productoras de rocas de aplicación y minerales no metalíferos. La producción se orientaba al mercado interno, en particular, al sector de la construcción.

A partir del nuevo marco legal se produjo un auge considerable en actividades de exploración, por empresas extranjeras en casi todos los casos, orientadas principalmente a la producción de minerales metalíferos, destinados en su totalidad al mercado externo. Los recursos explotados están localizados comúnmente en zonas geográficas aisladas, exigiendo en consecuencia fuertes inversiones en infraestructura.

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La explotación

En el contexto nacional, Catamarca es considerada como la principal “provincia minera del país” ya que fue la primera en poner en marcha el emprendimiento Bajo La Alumbrera, con una inversión en su etapa inicial de 1.300 millones de dólares.

Además, suma otro yacimiento de envergadura; esta vez de litio, ubicado en la puna provincial (departamento Antofagasta de la Sierra) que exporta sus productos a las principales potencias del mundo.

Actualmente, se encuentra en marcha el proyecto Agua Rica en Andalgalá, que según estimaciones de la empresa que tiene a cargo la concesión, estaría iniciando la construcción de la planta en el año 2009.

No se puede dejar de mencionar lo que generará la empresa mixta SOMICA-DEM (Sociedad Minera Catamarqueña de Economía Mixta) que comienza su etapa de exploración en Cerro Atajo (Andalgalá) con una inversión inicial de un 1,5 millones de dólares a través de capitales canadienses que operan en Argentina.

A partir de lo mencionado y teniendo en cuenta que en estos últimos años la actividad minera pasó a ocupar un importante lugar en la economía nacional, Catamarca ha contribuido a colocar a Argentina entre los primeros países con oportunidades de inversión en materia minera a nivel mundial. Según algunas proyecciones, entre este año y el 2010 la minería argentina, en todas sus ramas generará inversiones en exploración y producción, cercanas a los u$s 5.000 millones.

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Pequeña minería

En el territorio provincial no sólo se encuentran los grandes emprendimientos, sino que con una larga tradición se ha desarrollado lo que se denomina “pequeña minería”. La provincia cuenta también con depósitos menores, conformados por minerales que son aptos para las operaciones de pequeña y mediana escala, tales como los provenientes de pegmatitas (feldespato, cuarzo, mica, berilo, espodumeno y también las gemas como agua marina, topacio, entre otras), otros minerales industriales (yeso, caliza, diatomea, boratos, etc.), rocas de aplicación (mármoles, laja, piedra pómez, etc.) y algunos metales como (wolfram, estaño, oro, oro aluvional, etc.)

Esta actividad minera de menor escala, desde la prospección, exploración hasta la producción, involucran generalmente la aplicación de tecnología sencilla y de bajo costo, en yacimientos con escasa cubierta, de fácil acceso e infraestructura mínima (agua, energía, etc.).

En este contexto, la pequeña minería es generadora de innumerables puestos de trabajo en la zona y produce una fuente de ingresos interesantes en lugares en los que sus economías han sido postergadas.

En este sentido los minerales industriales no metalíferos, son destinados en su mayoría como materia primera o insumos en numerosos procesos industriales, tal es el caso de la piedra caliza, deldespato, cuarzo, mica, yeso y otros.

Estos minerales tienen una demanda muy amplia tanto interna como la proveniente del exterior, pero aún no cuentan con un valor agregado interesante para que su producto tenga mayor rentabilidad.

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Realidad minera catamarqueña

Desde 1993, con la implementación del nuevo marco legal nacional que regula la actividad minera, el país recibió un importante flujo de inversores extranjeros y es así que Catamarca se constituyó en la provincia que atrajo a los mayores inversores del mercado minero. Las estadísticas manifiestan que entre 1992 y 1997 cerca de un 35 % de las empresas mineras extranjeras que operaban en Argentina, concretaron Proyectos en Catamarca.

Los especialistas aseguran que la provincia es la principal productora de oro de Argentina, con las explotaciones de "Farallón Negro" desde el año 1978, y "Bajo de la Alumbrera" desde 1997 y también afirman que en materia de exportaciones, lleva una ventaja más que importante, particularmente en el rubro de minerales metalíferos.

Actualmente más de 30 firmas se encuentran explorando este suelo en busca de metales y las proyecciones indican que estos emprendimientos serán realidad en el mediano plazo. Por este motivo, se conoce que las reservas mineras que tiene la provincia conocidas hasta este momento, no son definitivas, están consignadas en función del nivel de desarrollo de los trabajos prospectivos y/o exploratorios realizados en cada zona.

La exploración es hoy una de las actividades centrales de la minería. Según datos de la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM) entre 1994 y 2004, se invirtieron en el país 960 millones de dólares. Ello ha permitido el descubrimiento de nuevos recursos y ha logrado que la minería sea uno de los sectores más dinámicos de la economía Argentina.

Sin embargo, las asignaturas pendientes de la actividad para los próximos años parecen estar centradas en las posibilidades de lograr acuerdos sociales y garantías ambientales. En efecto, las explotaciones mineras se han desarrollado en la provincia en un escenario de fuertes controversias en la opinión pública, basadas principalmente en el impacto sobre los recursos naturales y la salud de población, como así también en la generación de puestos de trabajo.

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Regalías (clic para ver completo)

Bajo de La Alumbrera

Emprendimiento en actividad
Mineralización: cobre y oro (tipo pórfido cuprífero)
Reservas: 700 millones de tn
Inversión inicial: u$s 1.300.000.000
Vida del proyecto: 18 años
Mano de obra ocupada: 800 directos y más de 2.400 indirectos

Mina Fénix – Salar del Hombre Muerto

Emprendimiento en actividad
Mineralización: sales de litio.
Método de explotación: extracción de salmueras con litio por bombeo.
Inversión inicial: u$s 137.000.000
Vida del proyecto: 40 años
Produce: carbonato de litio y cloruro de litio

Agua Rica

Emprendimiento con estudio de factibilidad
Mineralización: cobre y oro tipo pórfido cuprífero
Reservas: 750 millones de tn.
Inversión inicial prevista: u$s 500.000.000 aprox.
Empresa minera: Northern Orion
Bienes a producir: concentrados de cobre y oro

Farallón Negro (YMAD)

Emprendimiento en actividad.
Mineralización: oro, plata, manganesio
En explotación desde 1978, a cargo de Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (Y.M.A.D.).
Produce: por año unos 450 Kilogramos de Oro y unos 6.000 kilogramos de Plata
Residentes en el complejo: 600 personas.
Salarios: $ 335.000 mensuales

Fuente: Dirección de Minería de la Nación – Secretaria de Minería de Catamarca